Mainstream media determine what is important and what is not by selecting and framing stories. Since the 1970s, agenda-setting theory has studied this transference of salience from the news to the public agenda. The emergence of new communication channels, thanks to the expansion of broadband Internet use that took place in the early 21st century and the widespread use of smartphones, have enabled the growth of social media influence that has challenged the traditional gatekeeping role of news media outlets. First with the blogosphere and later with social network platforms, the precise role and influence of social media networks in the current hyper-connected and multi-platform media ecosystem are unknown.
The object of this research is the empirical analysis of how news and social networks contribute to shaping public opinion in the current digital era by studying how strongly mass media have an impact and how long it takes for them to have their maximum effect. Furthermore, the interaction among different media channels and pieces of the media ecosystem is considered, with a special dedication to the information flows between news and social media.
We use corruption in Spain in the last two decades as the subject of our analysis. As an unobtrusive issue, corruption is a good choice for agenda-setting analysis since the information that arrives to the readers is heavily or exclusively mediated. Corruption as a public problem is used in two long-term analyses –11 years-long studies– to study the correlation between news coverage on newspaper front pages and public opinion surveys. An in-depth analysis of how a corruption scandal unfolds –six weeks long– offers accurate metrics of the intermedia agenda-setting processes within the media ecosystem (front pages, home pages of online news sites, television newscasts, Twitter). The results suggest great convergence and synchronicity between all mass media channels. Google Search data, a proxy for people’s attention in the short term, show strong correlation results with the other mass media channels.
We have found new evidence to support the hypothesis that well-established social networking sites like Twitter have become an extension of the news media ecosystem. News media actors heavily influence the social media sphere. Journalists and news media accounts maintain their traditional agenda-setting role by directly interacting on Twitter. Our results show that Twitter almost synchronizes with the news media ecosystem activity.
Regarding the strength and time for the maximum agenda-setting impact, we demonstrate how intense news coverage periods have measurable short- and long-term impact on public opinion. The results, consistent with the existing literature, suggest a strong correlation between the relative amount of news coverage in the weeks before the public opinion survey days and public opinion changes in the short term (days to weeks).
Long-term (i.e. years) trends and shifts in public opinion are well explained by the memory decay model, which quantifies the cognitive process of forgetting more distant news stories with an exponential decay function that best fits news coverage and opinion curves, and is more visible for extraordinary intense periods of news coverage. This model is non-linear and gives more weight to the most recent news
The tools developed for the analyses are a crucial part of the contribution to empirical research. We employ novel data-gathering and -processing tools to produce visual and statistical evidence that provides a more nuanced approach to agenda-setting and address the particularities of each media channel. The new graphical analysis software tools developed for this research are the front page analysis with Pageonex, pianola roll charts for home page analysis with Homepagex, and the Sankey correlation diagrams for intermedia agenda-setting analysis. They expand mass media and agenda-setting studies in new directions in this fast-evolving field.
Additionally, this research helps to characterize and describe various pieces of the media ecosystem (front pages, homepages, TV newscasts) and to expand media analysis in new ways that address the complexities of the current mass media environment. The research also seeks to contribute more broadly by publishing the data along with all the source code used to collect them and produce the data visualizations.
Resumen
Los principales medios de comunicación determinan lo que es importante y lo que no lo es seleccionando y enmarcando las historias. Desde los años 70, la teoría del “establecimiento de la agenda” ha estudiado esta transferencia de la prominencia de las noticias a la agenda pública. El surgimiento de nuevos canales de comunicación, gracias a la expansión del uso de Internet de banda ancha que tuvo lugar a principios del siglo XXI, y el uso generalizado de teléfonos inteligentes, han permitido el crecimiento de la influencia de las redes sociales que ha desafiado el papel tradicional de vigilancia de los medios de comunicación. Primero con la blogosfera y después con las plataformas de redes sociales, el papel preciso y la influencia de las redes sociales en el actual ecosistema de hiperconexión y de medios multiplataforma son desconocidos.
El objeto de esta investigación es el análisis empírico de cómo las noticias y las redes sociales en Internet contribuyen a dar forma a la opinión pública en la actual era digital mediante el estudio del impacto de los medios y cuánto tiempo tardan en tener su máximo efecto. Además, se tiene en cuenta la interacción entre diferentes canales y componentes del ecosistema de medios, con especial atención a los flujos de información entre noticias y redes sociales.
Tomamos como objeto de análisis la corrupción en España en las dos últimas décadas. La corrupción es una buena elección como tema para el análisis de establecimiento de la agenda, ya que la información que llega a los lectores está en gran medida o exclusivamente mediatizada. La corrupción como problema público se utiliza en dos análisis de largo plazo –estudios de 11 años de duración– para estudiar la correlación entre la cobertura de noticias en las portadas de los periódicos y las encuestas de opinión pública.
Un análisis en profundidad de cómo se desarrolla un escándalo de corrupción –de seis semanas de duración– ofrece métricas precisas de los procesos de establecimiento de agenda entre diferentes medios del ecosistema mediático (portadas, páginas de inicio de sitios de noticias en línea, telediarios y Twitter). Los resultados sugieren una gran convergencia y sincronicidad entre todos los canales. Los datos de búsqueda de Google Search, un indicador de la atención del público a corto plazo, muestran una fuerte correlación con los otros canales de medios masivos.
Se han encontrado nuevas evidencias que respalda la hipótesis de que las redes sociales en Internet bien consolidadas, como es el caso de Twitter, se han convertido en una extensión del ecosistema de los medios de comunicación. Los actores de estos medios tienen una gran influencia en esta esfera de las redes sociales. Los periodistas y las cuentas de los medios de comunicación mantienen su papel tradicional de establecer la agenda al interactuar directamente en Twitter. Nuestros resultados muestran que Twitter casi sincroniza su actividad con la del ecosistema de medios de comunicación tradicionales.
Con respecto a la fuerza y el tiempo para el máximo impacto, demostramos cómo los períodos intensos de cobertura de noticias tienen un impacto medible a corto y largo plazo en la opinión pública. Los resultados, congruentes con la literatura existente, sugieren una fuerte correlación entre la cantidad relativa de noticias en las semanas previas a los días de la encuesta de opinión pública y los cambios de opinión pública a corto plazo (de días a semanas).
Las tendencias a largo plazo (es decir, de años) y los cambios en la opinión pública están bien explicados por el modelo de decaimiento de la memoria, que cuantifica el proceso cognitivo por el que se olvidan las noticias más distantes con una función de decaimiento exponencial que ajusta mejor a la cobertura de noticias y las curvas de opinión, y es más visible para periodos extraordinariamente intensos de noticias cobertura. Este modelo no es lineal y da más peso a las noticias más recientes.
Las herramientas de análisis que he desarrollado para esta tesis son una parte crucial de la contribución a la investigación empírica. Empleo estas herramientas innovadoras de recopilación y procesamiento de datos para producir pruebas visuales y estarísticas que proporcionen un enfoque más matizado para el establecimiento de la agenda y abordar así las particularidades de cada canal de medios. Las nuevas herramientas de software de análisis gráfico desarrolladas para esta investigación son el análisis de la portadas con Pageonex, los gráficos de pianola roll para el análisis de páginas de inicio con Homepagex y los diagramas de correlación de Sankey para el análisis de establecimiento de la agenda entre medioss. Todas ellas abren nuevas posibilidades ydentro de las disciplinas de los estudios de medios de comunicación y de establecimiento de la agenda en este campo en rápida evolución.
Además, esta investigación ayuda a caracterizar y describir varias piezas del ecosistema de medios (portadas, páginas de inicio, telediarios) y a expandir el análisis de los medios en nuevas formas que abordan las complejidades del ecosistema actual de los medios de comunicación. La investigación busca también contribuir de forma más amplia con la publicación de los datos junto con todo el código fuente necesarios para recopilarlos y producir las visualizaciones de datos.